5 октября четверо американских каякеров вышли на воду реки Ярлунг Цангпо (1) в Восточном Тибете. В городе Пий река предстала перед ними быстротекущим, умеренно коричневым потоком шириной в треть мили. Судя по следу на берегах, около 10 дней назад уровень воды был высокий, сейчас же он был оценен как средний - на 10-20 футов ниже. В течение следующих недель вода продолжала падать на 2-4 дюйма в день.
    Группа рассматривала участок от Пия до Гялы, около 18 миль, как разминочный перед входом в сердце ущелья. Согласно топографической информации, уклон перед Гялой не достигал таких значений, как ниже. Хорошо набитая тропа вдоль реки позволяла группе поддержки, состоявшей из Харри и Дорис Везерби и видеооператора Паоло Кастильо, идти пешком в Гялу и обеспечить снабжение.
    Во время этой части путешествия четверо гребцов - Джимми Мак Эван, Роджер Збел, Дуг Гордон и Том Мак Эван (2) могли оценить "гималайскую" притягательность реки и местности, а также отработать соответствующие методы прохождения. Сплав и перевозка, обычно с избеганием главной струи (3), а также глубокие разведки, составили 4 дня движения до Гялы. Джимми греб только два дня, так как на второй день, готовясь к ланчу, он задел за скалу в большом пороге. Юбка была плохо надета, лодка наполнилась водой и Джимми был вынужден спасаться вплавь. Он легко достиг улова, но его лодка со всем грузом ушла вниз по реке. Ему пришлось от этого места идти пешком в Гялу. Позже тибетские охотники и пилигримы нашли и вернули в Гялу лодку и все снаряжение.
    Покидая Гялу, четверо каякеров взяли еды на 15 дней, ожидая большого расхода времени на пешие разведки реки. Они рассчитывали встретиться с другой группой поддержки (Уик Уолкер и Дейв Филипс) около водопадов Рейнбоу, примерно в 26 милях ниже Гялы. Уик и Дейв шли с носильщиками и грузом для следующего этапа экспедиции по верху ущелья. 16 октября около 11 часов штурмовая группа, двигаясь вдоль левого берега реки и избегая главной струи, причалила для разведки большого порога к береговым скалам. Дуг, Джимми и Роджер обсуждали возможные варианты прохождения, а Том устроился на камне ниже по течению снимать фильм и держать страховочную веревку. Дуг пошел первым, выбрав линию движения у берега через 8-футовый водопадный слив. Нацеливаясь в улово сразу после слива, он должен был прыгнуть через скалу и приземлиться уже в левом улове. Однако он не сумел преодолеть бочку за сливом, которая захватила его, перевернула и вытолкнула в сторону главной струи. Освободившись от бочки и все еще находясь в своей перевернутой лодке, он имел благоприятную возможность для переворота, у него было достаточно места для работы веслом. Пока Дуг находился в зоне действия страховки, он дважды пытался встать, но безуспешно, и его продолжало относить на середину в главную струю. Теперь он и его лодка были вне досягаемости страховочной веревки. Трое его товарищей могли только наблюдать, как он был втянут в расположенный ниже порог - совершенно фатальную серию бочек с обратным подсосом - и скрылся из глаз.
    Поиски Дуга начались немедленно. Том и Роджер побежали через скалы вниз по берегу, в то время как Джимми разгрузил свою лодку, обнес сложный кусок и поплыл вниз по реке. Следующие 4 дня группа двигалась вниз по реке и осматривала берега, стараясь найти Дуга или что-нибудь из его снаряжения. Уик и Дейв, с которыми связались по спутниковому телефону, вышли к реке и также начали поиск. 20 октября в 8,5 милях ниже места аварии обе группы встретились и поиски были прекращены. Дуг был признан погибшим. Были проинформированы все местные и центральные власти, а также члены его семьи. Участники приняли решение прервать экспедицию и возвращаться домой кратчайшим путем. Им пришлось потратить 7 дней на пеший выход и три дня на автомобиль до (4) Лхасы.
    На берегу реки состоялась маленькая церемония с тибетскими носильщиками и американскими участниками. Были спеты тибетские и американские песни. Квадратный камень с именем Дуга был брошен в реку в соответствие с местным обычаем.
    На следующий день, пока все готовились к выходу, носильщики, стараясь выторговать больше денег, пригрозили бросить американцев с их снаряжением. Они упаковали свои вещи и покинули лагерь, но вернулись через пару часов, убедившись, что их маневр не работает. Экспедиция прибыла назад в Лхасу 3 ноября.
    Штурмовая группа преодолела 35 миль реки (из первоначально намеченных 140 миль ущелья), пройдя между пиками Намча Барва и Галипери (25000 и 23000 футов соответственно). Группа разработала новую тактику прохождения, использующую глубокие пешие разведки, что позволяло избежать попадания в места, откуда нет выхода и обеспечило возможность пройти то, что было пройдено. Группа поддержки смогла встретиться со штурмовой группой в глубине ущелья, преодолев при этом несколько крайне сложных участков. Участники экспедиции глубоко переживают гибель хорошего друга и члена команды Дуга Гордона, каякера высочайшего класса, кто потерял свою жизнь в этом выдающемся путешествии.

Были ли мы глупцами, сплавляясь по реке при таком уровне воды? (5)
Джимми Мак Эван.

    В свете того, что случилось с Дугом, легко ответить утвердительно на поставленный выше вопрос. И все же, оказавшись в такой ситуации снова, я думаю, что принял бы то же самое решение.
    Когда мы прибыли в Пий и в первый раз увидели реку перед ущельем, Роджер высказал некоторые сомнения в нашем предприятии, сказав, что может быть лучше пройти расположенный выше по течению более простой каньон или, возможно, приток - реку По Цангпо. Том предложил глубокую разведку, что оставляло надежду на спад воды за это время, или сплавляться вниз до первого серьезного препятствия, где мы могли встать лагерем и ждать понижения уровня. (Мы имели сообщение от немецкого каякера Лукаса Блачера, у которого 10 днями раньше расход был в 70 - 90000 куб. футов в секунду. Мы на момент прибытия оценили реку в 25-50000 кф/с. Берега показывали 10-20 футовый спад воды за последние несколько недель и, ставя метки, мы убедились, что вода продолжала падать. Этот уровень не соответствовал половодью - река текла в своих берегах и граница растительности была футов на 30 выше уреза воды. Тем не менее, вода была значительно выше уровня в 5-15000кф/c, как мы надеялись.)
    Дуг и я настаивали на нормальном режиме прохождении, т.е. идти то, что мы могли, разведывать и обносить то, что необходимо. Да, Дуг понимал, что это быстро могло превратиться в пешку с каяками, а не в прохождение реки, и мы бы не смогли пройти даже близко от намеченного расстояния. Но почему бы не сплавиться вниз и, по крайней мере, не начать таскание от точки ниже по течению. При необходимости мы могли вернуться в Пий, а если бы удалось подойти ближе к водопадам Рейнбоу, мы могли бы выходить вместе с Уиком и, таким образом, замкнуть петлю. И, между прочим, мы могли пересечь воображаемую линию, соединяющую два пика - пройти глубочайший каньон в мире. (6)
    Мы все испытали многое на других реках. Непройденные ранее водопады, огромные бочки или сито из скальных обломков, где отсутствуют улова, и, оказавшись в воде, попадаешь в чрезвычайно опасную ситуацию, чреватую гибелью. Все это само по себе было не внове. Отличие заключалось скорее не в степени, а в постоянстве опасности. Для нас было тяжело осознавать, что мы не часто можем найти место для безопасного пересечения реки. Поток в центре был настолько безжалостным, что мы редко отваживались заходить туда, боясь быть втянутыми в лежащий ниже непроходимый участок. Однако мы чувствовали, что соблюдением разного рода предосторожностей,- а мы их соблюдали всегда,- мы сумеем удержать уровень риска в рамках, которые можем себе позволить. Даже если это означает обнос на большей части пути. Я не вижу криминала в таких рассуждениях. Единственно что я могу сказать, это то, что находясь постоянно под воздействием этой особенности реки Цангпо - необычайно мощной и жесткой главной струи - наше здоровое чувство страха могло притупиться. Однако, кроме всего прочего, если судить по комментариям Дуга тем утром, незадолго до его прохождения, то я не думаю, что это был тот случай. Я считаю, что не существует ни конкретной причины смерти Дуга, ни морали, которую можно было бы из нее извлечь, за исключением того, что Дуг написал в связи с гибелью Риччи Вейсса прошедшим летом: "Прохождение сложных рек опасно, и занимающиеся этим спортом на высоком уровне должны рассматривать опасность как неизбежную плату."

Примечания переводчика.

1) На территории Индии и Бангладеш река имеет название Брахмапутра.

2) Джимми Мак Эван, 46 лет, бывший член сборной США по слалому, бронзовый призер олимпийских игр 1972 г в С-1, в конце 80-х годов в составе команды США участвовал в совместных советско-американских слаломных сборах на р.Риони в районе поселка Шови. Том Мак Эван, 52, старший брат Джимми, ему приписывают первопрохождение Больших водопадов (25 футов) на Потомаке в каяке (1970г).
Роджер Збел - водник с 25 летним стажем, основатель рафтинговой компании.
Дуглас Гордон, 41, член сборной США по слалому с 81 по 87 г, выпускник Гарвардского университета, кандидат химических наук, женат, двое детей.

3) По-видимому, имеется в виду сплав без груза и сплав с вещами.

4) В оригинале написано "из" Лхасы, но по смыслу подходит "до".

5) В 1997 году экспедиция провела пешую разведку части ущелья в то же время. Расход реки был в 2-3 раза ниже, чем в 1998.

6) Слова о глубочайшем каньоне скорей всего преувеличение.